Définition:
- Une météorite est un objet extraterrestre qui arrive
jusqu'au sol terrestre -
Il existe deux grands groupes de
météorites:
-
Les météorites non
différenciées ou chondrites:
Ce sont les plus nombreuses, surtout constituées de silicates, parfois de roches
carbonées plus quelques traces de fer.
Il y a 4,57 milliards d'années, au début de la formation du système solaire, des
petites billes de silicates (appelées chondres) se sont agglomérées avec des
petits grains de métal pour former des astéroïdes non différenciés (qui n'ont
pas évolué depuis leur formation).
Si vous partez à la chasse aux météorites, et que vous avez la chance d'en trouver
une, vous aurez neuf chances sur dix d'avoir une chondrite entre les mains.
Comment reconnaître une
chondrite:
- Voici comment
elle devrait se présenter si la chute est récente:
Le « caillou » ressemble à une météorite : c'est une
pierre noire un peu lourde, qui peut présenter des
cassures avec des tâches blanches, brunes, beiges (en
tout cas plus claires que sa surface). Il y a parfois un
peu de rouille ou des traces de fer. Elle attire un
aimant. La croûte de fusion est bien visible et bien
noire. Il peut y avoir
des regmaglyptes (ce sont ces encoches un peu comme des
coups de pouce dans de la pâte à modeler), celles-ci se
forment pendant la traversée de l'atmosphère.
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- La chute peut-être très ancienne et il est alors
beaucoup plus difficile de reconnaître la météorite:
Le « caillou » va ressembler fortement à n'importe
quelle roche terrestre. La croûte de fusion en
surface peut être érodée par le vent, elle aura en
grande partie ou totalement disparu. Il arrive qu'en
retournant la pierre, la croûte de fusion soit
toujours présente sur la surface enterrée. Le plus
caractéristique sont des tâches de rouille sur la
pierre et l'attirance d'un aimant. Pour une
meilleure authentification il est souvent nécessaire
de faire une coupe. Dans une chondrite on peur voir des petits grains
de métal bien brillants disséminés dans la roche, il
y a aussi parfois des
chondres bien visibles: c'est alors la preuve formelle que c'est
bien une
météorite.
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-
Les météorites différenciées:
Au commencement du système solaire des petites
billes de silicates (appelées chondres) se sont
agglomérées avec des petits grains de métal pour
former des astéroïdes. Dépassant une certaine
taille, ces derniers subissent une
différenciation: les éléments lourds migrent au centre de l'astéroïde et forment
un noyau métallique de fer/nickel (ce sont les sidérites),
la surface dépourvue de métal forme un manteau
de roches silicatés (ce sont les achondrites). Il n'y a pas
une coupure nette entre le noyau métallique et
la surface pierreuse: entre les deux se forme
une interface fer/nickel et silicates (ce sont
les sidérolithes ou pallasites).
Elle regroupent donc trois grandes familles:
-
Les achondrites:
elles proviennent de la croûte superficielle des
gros astéroïdes différenciés.
Elles sont très pauvres en métal et sont
essentiellement pierreuses et dépourvues de
chondres.
Ce sont certainement les météorites les plus
difficiles à trouver et à expertiser à l'œil
(sur une centaine de chutes découverte par la
maison Carion durant nos expéditions, seulement deux étaient des
achondrites).
Comment reconnaître une
achondrite:
- Voici comment elle devrait se présenter si la
chute est récente:
Le « caillou » ressemble à une météorite : c'est
une pierre noire avec une belle croûte de fusion
noire qui peut être un peu vitreuse, épaisse et
lustrée (comme du cirage sur une chaussure).
L'intérieur est souvent clair et dénote avec la
croûte de fusion, la couleur peut être
blanche, grise, verte, parfois un peu des trois.
Dans 99% des cas, la météorite ne va pas retenir
l'aimant.
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- La chute peut-être
très ancienne: dans ce cas là il est alors
beaucoup plus difficile, voire impossible,
de reconnaître la météorite.
Le « caillou » va alors ressembler fortement
à n'importe quelle roche terrestre. Si la
croûte de fusion en surface a en grande
partie ou totalement disparu,
l'identification va s'avérer
presque irréalisable. Il arrive qu'en
retournant la pierre, la croûte de fusion
soit toujours présente sur la surface
enterrée, ça sera quasiment le seul moyen de
reconnaître alors un objet extraterrestre
visuellement...
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Les sidérites:
elles proviennent du noyau des gros
astéroïdes différenciés.
Elles sont métalliques et composées de fer et de nickel
natif. Elles retiennent donc toujours un
aimant.
Comment
reconnaître une sidérite:
- Une
fois la météorite tombée sur terre, le fer
va très rapidement s'oxyder en surface et la
météorite va prendre une couleur rouille.
Il est assez difficile à première vue de
distinguer un morceau de métal bien
terrestre d'une météorite.
On peut distinguer parfois des regmaglyptes.
Il peut y avoir aussi un bouclier de fusion
et/ou des lignes de fuites.
Pour en avoir le cœur net quand on a des
doutes: il faut réaliser un test au nickel.
Si le test est négatif: ce n'est pas une
météorite; par contre si l'objet contient du
nickel, ce n'est pas forcément une météorite
mais il est alors intéressant de pousser les
investigations.
Une autre solution est de polir une petite
surface et l'attaquer à l'acide nitrique: si
les figures de Widmanstätten apparaissent,
c'est la preuve formelle d'avoir une
météorite (ces structures n'existant pas sur
terre). Si rien n'apparait, il est alors
nécessaire de faire une analyse en
laboratoire.
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Les pallasites (ou
sidérolithes): elles
proviennent de l'interface
noyau/silicate des gros astéroïdes
différenciés.
Il n'y a pas une rupture nette entre le
noyau métallique et le manteau
silicatée: entre les deux se trouvent
cette interface où les grains de
silicates « flottent » dans la
matrice de
fer/nickel.
Comment
reconnaître une pallasite:
-
Voici comment elle devrait se présenter:
L'objet peut avoir les mêmes
caractéristiques qu'une sidérite. Elle
peut aussi ressembler à une éponge
métallique. On peut distinguer par
endroits des grains cristallisés
d'olivine, parfois gemmes, allant du
millimètre au centimètre. Une fois
sciées et polies, ce sont sans doute,
esthétiquement, les plus belles des
météorites.
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