Comment reconnaître une météorite ?
Ce petit guide simple va permettre de se familiariser un peu avec l'aspect, la forme et les caractéristiques d'une météorite.
Il ne remplace évidemment pas l'expérience, mais constitue une base pour apprendre à observer une pierre avec un regard un peu plus averti.
Au fil de ces trentes dernières années, nous avons eu l'occasion de découvrir et d'expertiser de nombreuses météorites, que ce soit lors de nos expéditions ou auprès de particuliers. Cette expérience nous a servi de base pour la rédaction de ce guide.
Qu'est-ce qu'une météorite ?
Une météorite est un objet extraterrestre qui arrive jusqu'au sol (que ce soit le sol terrestre, lunaire, martien, etc...).
Sur Terre, la quasi-totalité des météorites proviennent de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Quelques spécimens, beaucoup plus rares, proviennent de la Lune ou de Mars.
Les météorites constituent les matériaux les plus anciens que l'on peut observer ou toucher sur notre planète. La plupart se sont formées il y a environ 4,57 milliards d'années, au moment de la formation du Système solaire.
Les météorites non différenciées
Les météorites non différenciées, également appelées chondrites, représentent près de 90 % des chutes observées.
Elles sont composées principalement de silicates, de petites quantités de métal et parfois de composés carbonés.
Les chondrites
Les chondrites doivent leur nom aux petites sphères minérales appelées chondres, visibles après sciage ou polissage.
Si vous découvrez un jour une véritable météorite, vous avez environ neuf chances sur dix qu'il s'agisse d'une chondrite.
Comment reconnaître une chondrite ?
L'aspect d'une chondrite dépend essentiellement du temps passé sur Terre. Une chute récente est généralement assez facile à reconnaître, alors qu'une météorite très ancienne peut devenir extrêmement difficile à identifier.
Chute récente
Une chondrite fraîche possède généralement une belle croûte de fusion noire, formée lors de son passage dans l'atmosphère terrestre.
Elle est souvent plus lourde qu'une roche terrestre de même volume et attire presque toujours un aimant.
Elle peut présenter des cassures avec des tâches blanches, brunes, beiges (en tout cas plus claires que sa surface). Il y a parfois un peu de rouille ou des traces de fer.
La surface peut présenter aussi des regmaglyptes, petites cavités évoquant des empreintes de doigts.
Chute ancienne
Après plusieurs centaines ou plusieurs milliers d'années, une météorite s'altère progressivement.
La croûte de fusion peut être partiellement, ou totalement, détruite par l'érosion.
La pierre finit alors par ressembler fortement à une roche terrestre.
Les principales caractéristique pour l'authentifier sont alors les tâches de rouille et l'attirance d'un aimant.
En retournant la météorite, il arrive cependant que la face restée enterrée ait conservé une partie de sa croûte de fusion.
Dans de nombreux cas, une coupe est indispensable. On observe alors de petits grains métalliques et parfois des chondres, preuve irréfutable qu'il s'agit bien d'une météorite.
Les météorites différenciées
Les météorites différenciées proviennent d'astéroïdes ayant subi une fusion interne.
Comme la Terre, ces corps célestes se sont séparés en plusieurs couches :
- un noyau métallique ;
- un manteau riche en silicates ;
- une croûte superficielle.
Cette différenciation a donné naissance à plusieurs familles de météorites.
Les achondrites
Les achondrites proviennent de la croûte superficielle des gros astéroïdes différenciés.
Elles sont très pauvres en métal et ne contiennent pas de chondres.
Ce sont probablement les météorites les plus difficiles à reconnaître sur le terrain.
Comment reconnaître une achondrite ?
Chute récente
Une achondrite récente possède généralement une belle croûte de fusion noire, parfois légèrement vitreuse, épaisse et brillante.
L'intérieur contraste fortement avec la croûte de fusion. La cassure peut être blanche, grise, verdâtre, ou présenter plusieurs de ces couleurs.
Dans environ 99 % des cas, une achondrite n'attire pas l'aimant.
Chute ancienne
Après un très long séjour au sol, une achondrite devient extrêmement difficile à reconnaître.
La croûte de fusion disparaît progressivement et la météorite finit par ressembler à une roche terrestre classique.
Il arrive toutefois que la face restée enterrée ait conservé une partie de la croûte de fusion. Ce sera alors le seul indice pour l'authentifier visuellement.
Les sidérites
Les sidérites proviennent du noyau métallique des gros astéroïdes différenciés.
Elles sont composées presque exclusivement de fer et de nickel.
Elles attirent donc toujours un aimant.
Comment reconnaître une sidérite ?
Après son arrivée sur Terre, le fer s'oxyde rapidement. La météorite prend alors une coloration brun-rouille.
On peut parfois distinguer des regmaglyptes, un bouclier de fusion ou encore des lignes de fuite.
En cas de doute, un test de recherche du nickel constitue une première étape. (Si il ny a pas de nickel = ce n'est pas une météorite).
La présence de nickel n'est cependant pas suffisante pour confirmer qu'il s'agit 100% d'une météorite.
Le test le plus fiable consiste à polir une petite surface puis à l'attaquer à l'acide nitrique. Si les figures de Widmanstätten apparaissent, l'origine météoritique est confirmée.
Les pallasites
Les pallasites, également appelées sidérolithes, proviennent de la limite entre le noyau métallique et le manteau silicaté des gros astéroïdes.
Des cristaux d'olivine sont emprisonnés dans une matrice de fer et de nickel.
Après sciage et polissage, elles comptent parmi les plus belles météorites connues.
Comment reconnaître une pallasite ?
Extérieurement, une pallasite peut ressembler à une sidérite ou à une éponge métallique.
Certaines présentent déjà des cristaux d'olivine visibles à la surface.
Après polissage, les cristaux apparaissent dans toute leur transparence, offrant un aspect spectaculaire.
Les erreurs les plus fréquentes
Parmi la très grande majorité des pierres présentées comme des météorites qui sont en réalité des roches terrestres, on retrouve principalement :
- les scories industrielles ;
- les basaltes ;
- les hématites ;
- les magnétites ;
- les nodules riches en fer ;
- certaines roches volcaniques.
En résumé
L'identification d'une météorite repose toujours sur un ensemble d'observations.
Aucun critère, pris isolément, ne permet de conclure.
La croûte de fusion, la densité, la présence de métal, les regmaglyptes et la structure interne doivent être étudiées conjointement.
En cas de doute, une expertise reste indispensable.
ATTENTION : NOUS NE FAISONS PLUS D'EXPERTISE POUR LES GENS QUI PENSENT AVOIR TROUVE UNE METEORITE !
Pour en savoir plus, n'hésitez pas à aller regarder notre page sur "La chasse aux météorites" où d'aller voir nos vidéos Youtube sur les météorites :
Episode 1
- Qu'est-ce qu'une météorite ?
- D'où viennent les météorites ?
- Où tombent les météorites ?
- Où trouver des météorites ?
Episode 2
- Comment se forment les météorite ?
- Quel âge à une météorite ?
- Quels sont les différents types de météorites ?
- Comment donner un nom aux météorites ?
Episode 3
- Combien de météorites sont retrouvées chaque année ?
- Quelle peut être la taille d'une météorite ?
- Les météorites sont-elles dangereuses pour l'être humain ou la Terre ?
- Les météorites ont-elles déjà tué un être humain ?
Episode 4
- Y a-t-il beaucoup de météorites en France ?
- Quelques météorites historiques françaises:
- L'Aigle / Ensisheim
- Orgueil / Chassigny
